Né en 1817, Pierre Larousse entreprend seul, à partir de 1864 et jusqu'à sa mort en 1875, avec une immense énergie et une grande liberté d'esprit, son œuvre majeure, le "Grand Dictionnaire universel du XIXe siècle" qu'il souhaite inscrire dans la lignée de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert.

Démocrate et républicain engagé, admirateur d'Auguste Comte et de Pierre-Joseph Proudhon, Pierre Larousse fait de son Dictionnaire un outil de vulgarisation républicaine et le fer de lance de la pensée éclairée de son siècle. Il a sympathisé avec la Commune de Paris et accueilli Flourens après sa libération de Mazas et lui consacre une notice dans son dictionnaire. Selon un témoignage de sa petite nièce, reporté par son biographe André Rétif, 

"La plupart des ouvriers de Pierre Larousse étaient dans les rangs de la Commune. Avant de prendre leur poste, ils venaient par groupe faire leurs adieux en se jetant dans les bras du patron. Oui mes enfants, disait Pierre Larousse, pleurant avec eux, je vous promets de ne jamais abandonner vos familles, si vous venez à leur manquer, faites votre devoir, mon cœur et ma pensée sont avec vous."