Proche de Louise Michel, Malvina Poulain a été successivement :

• Enseignante : Elle travaillait comme « sous-maîtresse » (l'adjointe ou la surveillante) dans l'école dirigée par Louise Michel.
• Ambulancière et combattante : Lors des affrontements contre les troupes versaillaises, elle a soigné les blessés et pris les armes aux côtés de Louise Michel, notamment lors de la défense du fort d'Issy.
• La barricade des femmes : Le 23 mai 1871, durant la semaine sanglante elle participe activement à la défense de la barricade de la place Blanche (dans le 9e arrondissement de Paris), tenue par des femmes.

Après la défaite des Communards, elle a été arrêtée et emprisonnée à Versailles. Elle est morte en 1921 et a été inhumée au cimetière du Père-Lachaise sous son nom marital de Baudelot.